Apesar da eficácia incomparável, não se conhece um mecanismo definitivo que explique a ação terapêutica da ECT. A estimulação elétrica provoca alterações no funcionamento do organismo como um todo, que vão de efeitos no sistema nervoso autônomo, endocrinológico e cardiovascular às repercussões cerebrais da atividade convulsiva sejam elas metabólicas (consumo de glicose e oxigênio e alterações no fluxo sanguíneo), eletrofisiológicas (padrões de condução do impulso nervoso, conexões e redes neuronais), neuroquímicas (neurotransmissores, receptores sinápticos e secreção de neuropeptídeos) e alterações da expressão gênica e síntese proteica. O efeito sobre o comportamento provem de tais alterações.

Outros exemplos indiscutíveis da ação da ECT:

• Neurogênese (proliferação dos brotos dendríticos);
• Indução genética responsável pelo aumento do BDNF (fator neurotrofico derivado do cérebro) e do FGF-2 (fator de crescimento de fibroblastos);
• Neuroplasticidade (aumento das fibras musgoides);
• Diminuição da concentração de marcadores de degeneração neuronal (proteína tau, neurofilamentos, proteína S-100 beta) no liquor de pacientes submetidos à ECT.
• Neuroproteção (robustez do citoesqueleto);
• Decréscimo na indução do gene blc-Xs (responsável pela morte ou apoptose neuronal);

Os transtornos de humor (depressão unipolar ou bipolar, depressão com características catatônicas, depressão associada a doença de Parkinson, mania, estado misto do transtorno bipolar) ainda representam a principal indicação de ECT, seguidos por quadros psicóticos graves.

Outras indicações: catatonia de outras etiologias (oriunda de doença psicótica, hipertermia maligna e síndrome neuroléptica maligna) e epilepsia grave.

Embora a indicação deste procedimento, na maioria dos casos, ocorra após à refratariedade dos sintomas às medicações, evidências sugerem que a ECT tem efeito antidepressivo mais intenso comparado ao efeito de drogas antidepressivas.

Há critérios específicos que recomendam o uso da ECT como primeira escolha de tratamento: situações nas quais torna-se necessária uma resposta rápida em função da gravidade dos sintomas psiquiátricos, tais como: risco de suicídio, desnutrição secundária à catatonia; pobre resposta ao tratamento medicamentoso; situações em que a medicação pode oferecer maiores riscos (idosos polimedicados, pessoas com comprometimento renal ou hepático, gestantes, puérperas em aleitamento materno), boa resposta previa à ECT, preferência do paciente.

O paciente é levado para o centro cirúrgico, onde a equipe de enfermagem realiza a punção venosa para que o anestesista administre medicação hipnótica (para o paciente dormir) e relaxante muscular (para que a convulsão se restrinja ao cérebro e não se propague para o restante do organismo). As funções vitais do paciente são monitoradas durante todo o procedimento.

Posteriormente, o psiquiatra posiciona os eletrodos no crânio do paciente e libera o estimulo elétrico, a partir do aparelho Spectrum 4000 M (MECTA®), com duração entre 5 e 8 segundos, induzindo a crise convulsiva no cérebro do paciente.

Alguns minutos depois, o paciente acorda e permanece no centro cirúrgico por mais 20 minutos aproximadamente, tempo suficiente para a recuperação completa do nível de consciência e vigília. Logo, então, retorna à enfermaria do hospital, onde o familiar acompanhante o aguarda, para fazer o desjejum e receber alta.

O psiquiatra responsável pelo procedimento de ECT avaliará a resposta ao tratamento junto ao paciente e seus familiares a cada sessão.
Posteriormente ao tratamento inicial (geralmente 8 a 12 sessões), o psiquiatra que acompanha o paciente (aquele que o encaminhou para o serviço de ECT) avaliará a resposta clinica ao procedimento e definirá o tratamento de manutenção.

Desorientação temporo-espacial ao despertar da anestesia; Dor muscular; Perda temporária de memória; Náusea; Cefaléia;
Tais efeitos variam de acordo com parâmetros técnicos como o tipo de onda utilizada, a posição dos eletrodos, a intensidade do estímulo e o número e a freqüência de aplicações, além da idade do paciente e da presença de disfunção cerebral prévia ao início do tratamento.

Vale ressaltar que os quadros depressivos e psicóticos costumam ser acompanhados por alterações cognitivas. Na segunda edição do livro The practice of eletroconvulsive therapy: recommendations for treatment, training and privileging , da American Psychiatric Association (APA), a maioria dos paciente relata melhora do desempenho cognitivo após a ECT.

Acidente vascular cerebral hemorrágico ou isquêmico recente; Infarto agudo do miocárdio recente; Aneurismas cerebrais não tratados; Tumores cerebrais expansivos, que resultem em aumento da pressão intracraniana e edema cerebral;